彩虹，又称天弓（客家话）、天虹、绛等，简称为＂虹＂，是气象中的一种光学现象。当太阳光照射到半空中的水滴时，光线被折射及反射，在天空上形成拱形的七彩光谱，雨后常见。形状弯曲，通常为半圆状。色彩艳丽。东亚、中国对于七色光的最普遍说法（按波长从大至小排序）：红、橙、黄、绿、蓝、靛、紫。
名称释义
＂彩＂是＂多种颜色＂的意思 。＂虹＂字中的＂工＂表示＂人工＂，引申指＂规整＂；＂虫＂指＂龙＂；＂虫＂与＂工＂结合起来表示＂龙吸水＂。彩虹在民间俗称＂杠吃水＂＂龙吸水＂，以前的人们认为彩虹会吸干当处的水，所以人们在彩虹来临的时候敲击锅、碗等来＂吓走＂彩虹。
通常肉眼所见为拱曲形，似桥状，民间常有＂彩虹桥＂的说法。但总的来说，彩虹是圆形的。只是下半部分没有呈现而已。
色彩一般为七彩色，从外至内分别为：红、橙、黄、绿、蓝、靛、紫。按基础颜色排序为：红、黄、绿、青、蓝、紫。在中国，也常有＂赤橙黄绿青蓝紫＂的说法。 毛泽东曾于1933年夏所作《菩萨蛮·大柏地》一词描绘了彩虹的色彩：＂赤橙黄绿青蓝紫，谁持彩练当空舞。雨后复斜阳，关山阵阵苍……＂
特殊现象
很多时候会见到两条彩虹同时出现，在平常的彩虹外边旋转星空似彩虹出现同心，但较暗的副虹（又称＂称霓＂）。副虹是阳光在水滴中经两次反射而成。当阳光经过水滴时，它会被折射、反射后再折射出来。在水滴内经过一次反射的光缐，便形成人们常见的彩虹（主虹）。若光线在水滴内进行了两次反射，便会产生第二道彩虹（霓）。
霓的颜色排列次序跟主虹是相反的。由于每次反射均会损失一些光能量，因此霓的光亮度亦较弱。两次反射最强烈的反射角出现在50°至53°，所以副虹位置在主虹之外。因为有两次的反射，副虹的颜色次序跟主虹反转，外侧为蓝色，内侧为红色。副虹其实一定跟随主虹存在，只是因为它的光线强度较低，所以有时不被肉眼察觉而已。
晚虹是一种罕见的现象，在月光强烈的晚上可能出现。由于人类视觉在晚间低光线的情况下难以分辨颜色，故此晚虹看起来好像是全白色的。
自然原理
彩虹是因为阳光射到空中接近圆形的小水滴，造成光的色散及反射而成的。阳光射入水滴时会同时以不同角度入射，在水滴内也是以不同的角度反射。当中以40－42度的反射最为强烈，形成人们所见到的彩虹。
其实只要空气中有水滴，而阳光正在观察者的背后以低角度照射，便可能产生可以观察到的彩虹现象。彩虹最常在下午，雨后刚转天晴时出现。这时空气内尘埃少而充满小水滴，天空的一边因为仍有雨云而较暗。而观察者头上或背后已没有云的遮挡而可见阳光，这样彩虹便会较容易被看到。虹的出现与当时天气变化相联系，一般人们从虹出现在天空中的位置可以推测当时将出现晴天或雨天。东方出现虹时，本地是不大容易下雨的，而西方出现虹时，本地下雨的可能性却很大。
彩虹的明显程度，取决于空气中小水滴的大小，小水滴体积越大，形成的彩虹越鲜亮，小水滴体积越小，形成的彩虹就不明显。一般冬天的气温较低，在空中不容易存在小水滴，下雨的机会也少，所以冬天一般不会有彩虹出现。
事实上如果条件合适的话，可以看到整圈圆形的彩虹（例如峨眉山的佛光）。形成这种反射时，阳光进入水滴，先折射一次，然后在水滴的背面反射，最后离开水滴时再折射一次，最后射向人们的眼睛。
光穿越水滴时弯曲的程度，视光的波长（即颜色）而定－－红色光的弯曲度最大，橙色光与黄色光次之，依此类推，弯曲最少的是紫色光。
因为水对光有色散的作用，不同波长的光的折射率有所不同，蓝光的折射角度比红光大。由于光在水滴内被反射，所以观察者看见的光谱是倒过来，红光在最上方，其他颜色在下。
每种颜色各有特定的弯曲角度，阳光中的红色光，折射的角度是42度，蓝色光的折射角度只有40度，所以每种颜色在天空中出现的位置都不同。
若用一条假想线，连接后脑勺和太阳，那么与这条线呈42度夹角的地方，就是红色所在的位置。这些不同的位置勾勒出一个弧。既然蓝色与假想线只呈40度夹角，所以彩虹上的蓝弧总是在红色的下面。